今年,国内企业相继在AI芯片上发力,继百度发布昆仑芯片和阿里成立平头哥公司后,华为在10月10日的全联接大会上发布了两款AI芯片,一款是当前单芯片计算密度最大的昇腾910,另一款是低功耗的昇腾310。尤其是昇腾910的半精度算力比英伟达V100高出一倍,不禁让人猜想,善于做硬件的华为这是要进军AI芯片市场,和英伟达、AMD展开肉搏吗?
不过,华为表示不会将芯片单独出售,毕竟AI芯片可以成为自身服务的核心竞争力,而卖服务比卖硬件要划算得多。所以我们不难想象,华为的目标在于芯片所服务的AI生态,这也是诸多巨头布局AI芯片的大致想法。当前各家是怎样在云端和终端芯片上布局的,华为在竞争中又处于什么地位呢?要想在AI战略上取得成功,华为要应对什么潜在的挑战?
华为昇腾不单独发售 竞争焦点在AI而非芯片
这次在全联接大会上发布的昇腾芯片有两款,其中面向云端的昇腾910将在明年2季度上市,面向终端的昇腾310已经实现了量产。但是华为副董事长徐直军表示,昇腾芯片不会单独出售。
华为既然不会单独出售AI芯片,那么实际上与老牌芯片生产商没有直接的竞争关系。昇腾芯片应该和之前的海思麒麟一样,主要是给自身使用,具体是用于提供基于芯片的硬件和云服务,也就是昇腾310助力华为智能手机或其他智能设备,昇腾910在华为云上落地。
智能家居生态目前是华为的业务之一,在智能家居设备中,有的硬件是可能需要用到AI芯片的。因为智能家居有一定的隐私性和安全性要求,华为不宜把所有的数据都存储到云端进行处理,这样对终端设备的数据处理性能就有了更高的要求。所以在华为的智能家居生态建设离不开AI芯片。
至于云服务业务,华为目前在私有云市场里比较成功,但是公有云市场主要被阿里云、腾讯云所占据。要想在公有云市场后来居上,华为也需要更强大的技术支持。
再加上中兴事件的影响,自研芯片受到市场的看好。华为的芯片实力或许并不是全球最强的,但是用户存在自主可控的需求,这就会间接提升华为AI产品的市场竞争力。
所以华为发布这两款芯片,并不是把自己置于芯片大战中,毕竟单纯做芯片竞争优势不是很大,也不像提供AI解决方案这样具有增值空间。华为看中的是AI服务和AI产品的竞争,这也是众多AI芯片玩家的共同目标。
AI 芯片研发有三类企业 从云端到终端市场形势如何
当前,投入到AI芯片研发的比拼中的企业非常多,出现了一大批创业公司,也引来了许多巨头。做芯片的巨头分为三种,分别有传统芯片制造商、做终端AI芯片的硬件公司和自研云端AI芯片的云服务商。
纯芯片制造商以英伟达为代表,他们所积累的技术优势和开发经验是后来者无法比拟的。因此,华为虽然在AI芯片上部分指标达到行业领先,但总体上的技术积累和解决方案,与英伟达等还是会有一定的差距。
硬件公司通常是出于自身利益布局芯片研发,用户终端设备直接销售给C端用户,苹果、华为(麒麟970、980和昇腾310)都是这一类型,据第一财经报道,华为海思在去年以47.15亿美元的销售额名列全球第七大芯片设计公司。作为终端硬件厂商,华为的海思麒麟和现在发布的昇腾310芯片都是给自己使用,它们在手机、智能家居等方面有很多的空间。
由于这些领域对安全性、可控性要求也很高,其他硬件厂商如小米也在宣称自研AI芯片。或许未来AI芯片就会成为一些有实力的国产硬件厂商的标配,也会成为市场洗牌的依据。毕竟在具体硬件的市场竞争上,芯片是一个重要的加分项,也是厂商把握自己命运的必要条件。
在云服务层面,云端AI芯片的热度还稍显不足。今年,百度发布了昆仑芯片,阿里成立平头哥公司。但是和华为的昇腾910一样,都还没有实现芯片的量产。未来这些芯片将用于各企业自身的业务需求,或者通过云服务开放,成为云服务的重要卖点。
以阿里为例,相关负责人曾向新智元表示,首批芯片将应用在阿里数据中心等云端数据场景,未来将通过阿里云对外开放,使更多AI能力可以在云端使用。这在一定程度上也代表了百度和华为的思路。
华为AI战略仍然存在挑战 持续投入不可避免
华为的AI战略虽然已经取得了一定的成果,但是也要认识到潜在的挑战。在芯片本身,虽然取得了算力突破,但是并不意味着昇腾的综合实力就赶超了英伟达。在AI服务的销售层面,华为能提供优秀的基础设施,但在解决方案上仍然有不如竞争对手的地方。
(1)国际巨头深耕多年壁垒深厚 国产AI芯片很难弯道超车
以此次被昇腾910赶超的英伟达Tesla V100为例,这款芯片发布于去年5月,比昇腾发布将近早了一年半。也就是说,现在的昇腾赶超的是过去的英伟达,我们知道市场竞争是动态的,英伟达的投入也在持续增加,英伟达的下一款产品仍然可能超过昇腾910。所以在总体上,昇腾还不能说超过了英伟达的芯片。
除此之外,英伟达等企业还具有一些实实在在的先发优势。深圳半导体协会秘书长常军锋指出,国外半导体巨头通过国际标准、行业标准、专利保护建立了技术壁垒。所以越到高精尖领域,国产AI芯片的研发难度就越大,今后免不了要长期坚持、大量投入。
(2)云端AI芯片提升基础实力 但增值服务层面仍有短板
结合到华为的具体业务,在终端方面,华为相对来说是比较领先的,这也和华为在通信和智能手机等领域的深耕不无关系。但是在云端,华为就会面临一定的挑战。
华为通过云端AI芯片为华为云扩张赋能,但云服务对生态具有一定的依赖。例如腾讯云的用户有不少就是看中了腾讯的流量优势,各自的投资布局和小程序生态也促进了腾讯云和阿里云的发展。在这个层面上,华为的说服力可能不太够。
其次,华为云虽然能给客户提供很好的硬件和算力,但在行业解决方案上则缺乏经验,存在着短板。像阿里云可以给出最成熟的电商解决方案,腾讯云可以给出他们颇有经验的视频、游戏解决方案,这些对于相关领域的用户来说也更有吸引力,也是增值服务的价值所在
总的来说,AI芯片以及它所服务的泛AI产业竞争都越来越激烈,华为的昇腾会为华为在硬件和云服务的市场上更具竞争力,也更能保障自身的安全。但是行业的变化不会发生于一朝一夕之间,芯片巨头的优势依然存在,具体业务上的不足也要想办法应对。华为AI战略的蓝图虽然美好,但是成功之路还有很长。
文 |小谦,小谦笔记(http://xiaoqianbiji.com/)创始人,互联网观察员,数十家科技媒体专栏作者,转载请注明版权
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